Para tratar de comprender la situación de las Encartaciones en la Edad Media es necesario plantearse un repaso sobre la trayectoria histórica del Señorío de Bizkaia en dicha época, ya que es el marco político en el que se encuadran las Encartaciones. También es conveniente recordar cuáles fueron las distribuciones territoriales en valles, concejos y villas. La aparición de nuevas formas de poblamiento a partir de finales del siglo XII tiene como consecuencia la segregación del espacio concedido a las villas del régimen general de la administración anterior. Las tres villas que se fundan en territorio encartado están creadas bajo la lógica señorial de defender fronteras y de conectar el litoral con la Meseta, pero el devenir histórico diseñó para cada una de ellas, Balmaseda, Lanestosa y Portugalete, un destino particular.